在中国古代，棺材与棺椁不仅是丧葬仪式中的重要器物，更是身份与地位的象征。据一些记载，早在商周时期，棺椁的使用就已经有了明确的等级区分。《礼记》中提到，天子用七重棺椁，诸侯五重，大夫三重，士两重。这种严格的等级制度不仅体现了古人对死亡的敬畏，也反映了社会阶层的森严。
到了汉代，棺椁的制作工艺有了显著的提升。考古发现表明，汉代的棺椁多采用厚重的木材，外层往往涂有漆器，甚至镶嵌金银珠宝。据一些考古学家的研究，汉代贵族的棺椁内部常常装饰有精美的图案和铭文，记录着死者的生平事迹和家族荣耀。这些棺椁不仅是死者的安息之所，更是一座微型的地下宫殿。
随着时间的推移，棺椁的使用逐渐发生了变化。到了唐代，虽然仍有贵族使用多重棺椁的现象，但普通百姓的丧葬习俗却趋于简化。据后来的文献记载，唐代的一些文人墨客甚至提倡薄葬，认为过度奢华的丧葬是对资源的浪费。这种思想在一定程度上影响了后世的丧葬习俗。
宋代以后，随着社会经济的发展和城市化进程的加快，棺材的制作材料和样式也变得更加多样化。据一些地方志记载，宋代的棺材不仅有木制的传统样式，还出现了石制、砖制甚至陶制的棺材。这些新型材料的出现不仅降低了丧葬成本，也使得普通百姓能够负担得起较为体面的葬礼。
明清时期，棺材的使用进一步普及化。据《清史稿》记载，清朝政府曾多次颁布法令规范丧葬习俗，禁止过度奢华的丧葬行为。然而在实际操作中，许多地方仍然存在着攀比之风。尤其是在一些富庶地区，人们仍然热衷于为逝者准备华丽的棺椁和丰厚的陪葬品。
在一些少数民族地区，棺材的形式和用途也有其独特之处。例如在西南地区的苗族和侗族中流传着一种“悬棺”习俗——将逝者的遗体放置在悬崖上的洞穴或木架上。这种独特的丧葬方式不仅体现了当地人对自然的敬畏和对死亡的理解与汉族文化有着显著的不同之处也为我们提供了另一种视角来审视古代中国的丧葬文化
