晚清时期，中国的海军建设经历了一段颇为曲折的历程。那时，西方列强的坚船利炮已经让清朝的统治者们意识到，要想在新的国际秩序中立足，必须拥有一支现代化的海军。于是，从19世纪60年代开始，清政府开始着手建造自己的军舰。
最早的尝试可以追溯到1868年，当时江南制造总局在李鸿章的推动下，开始仿制西式军舰。据一些记载，当时的工匠们对西方的造船技术并不熟悉，只能通过拆解从国外购买的军舰来学习。这种“摸着石头过河”的方式虽然缓慢，但也算是迈出了第一步。江南制造总局的第一艘自造军舰“恬吉”号，虽然规模不大，但它的下水标志着中国近代造船业的开端。
有人提到，晚清时期的军舰建造其实受到了很多限制。是技术上的瓶颈，当时的工匠们虽然努力学习西方的造船技术，但由于缺乏系统的教育和培训，进展缓慢。是资金问题，清政府的财政状况一直不佳，能够投入到海军建设的经费有限。再加上当时国内政局动荡，很多计划都难以顺利实施。
尽管困难重重，晚清的造船业还是在不断进步。到了19世纪80年代，北洋水师已经拥有了一批相对现代化的军舰。其中最有名的莫过于“定远”号和“镇远”号这两艘铁甲舰。这两艘军舰是清政府从德国订购的，据说它们的装甲厚度和火力在当时都是世界一流的。李鸿章对这两艘军舰寄予厚望，认为它们是北洋水师的“镇海之宝”。
好景不长。1894年的甲午战争中，北洋水师在与日本联合舰队的交战中惨败。这场战争不仅暴露了清军的诸多问题，也让人们开始质疑晚清海军建设的成效。战后有人分析说，北洋水师的失败不仅仅是装备问题，更深层次的原因在于体制和管理上的弊端。比如训练不足、指挥不力、后勤保障不到位等等。
甲午战争之后，清政府虽然试图重建海军力量，但已经无力回天了。到了20世纪初年光绪年间（1875-1908）末期至宣统年间（1908-1912）初年时局更加动荡不安起来：一方面是内忧外患加剧；另一方面则是新旧思想交替碰撞使得整个社会都处于一种迷茫状态之中……总之那段历史留给后人太多值得深思之处了！
