甲午战争后，清政府在海军建设上经历了一段颇为曲折的时期。战败的阴影笼罩着整个国家，海军的重建成为朝野上下关注的焦点。据一些记载，战后不久，清政府便开始考虑购买新式军舰，以弥补北洋水师的损失。
1895年，战争刚刚结束，李鸿章便向朝廷提出了重建海军的建议。他主张从国外购买先进的军舰，尤其是那些在战争中表现出色的型号。李鸿章的提议得到了部分官员的支持，但也遭到了一些保守派的反对。他们认为，与其花费巨资购买外国军舰，不如将资金用于国内工业的发展。战败的教训让更多人意识到，没有强大的海军，国家安全便无从谈起。
1896年，清政府终于下定决心，开始与多个国家的造船厂接触。当时，英国、德国和法国都向清政府推荐了各自的军舰设计。英国的阿姆斯特朗公司和德国的伏尔铿造船厂尤为积极。据后来有人提到，清政府最初倾向于购买德国的军舰，因为德国在甲午战争中保持了中立立场，且其造船技术在当时也颇具竞争力。
1897年，清政府与德国伏尔铿造船厂签订了合同，订购了两艘“定远级”巡洋舰——“海圻”号和“海天”号。这两艘军舰的设计基于德国在战争中表现优异的“沙恩霍斯特”级巡洋舰。它们装备了当时最先进的火炮和鱼雷发射装置，排水量也达到了数千吨。这两艘军舰的建造并不顺利。据一些记载，由于技术问题和工期延误，直到1900年才正式交付使用。
与此同时，清政府还从英国阿姆斯特朗公司订购了一艘更为先进的装甲巡洋舰——“海琛”号。这艘军舰的设计更为现代化，装备了更大口径的主炮和更强的防护装甲。据后来的资料显示，“海琛”号的性能在当时堪称一流，甚至超过了许多欧洲国家的同类军舰。
这些新购入的军舰并未能改变清朝海军的整体颓势。1900年爆发的义和团运动和随后的八国联军侵华战争再次重创了清朝的海防体系。尽管“海圻”、“海天”和“海琛”等军舰在战斗中表现出色，但面对多国联军的强大攻势，它们终究难以扭转局势。
这些军舰在后来的历史中也扮演了重要角色。比如“海圻”号曾在第一次世界大战期间被英国征用为辅助巡洋舰；而“海琛”号则在民国时期继续服役于中国海军。这些都是后话了。
