上海老年大学的历史，可以从一个名叫张明远的人说起。张明远，这个名字在老年教育领域并不算响亮，但他却是上海老年大学早期的关键人物之一。据一些记载，张明远原本是上海一所普通中学的校长，退休后，他并没有选择安享晚年，而是投身到了老年教育的探索中。
20世纪80年代初，中国的老龄化问题逐渐显现，社会对老年人的关注也越来越多。当时，上海作为全国经济最发达的城市之一，率先意识到了老年教育的重要性。张明远就是在这样的背景下，被推举为上海老年大学的筹备负责人。那时的老年大学还只是一个模糊的概念，没有固定的校舍，也没有成熟的教学体系。张明远和他的团队只能从零开始，一点点摸索。
最早的上海老年大学设在几间临时借用的教室里，课程也相对简单，主要是一些基础的文化课和兴趣班。有人提到，那时的学员大多是退休的知识分子或干部，他们对学习的热情很高，甚至有些人每天早早来到教室，等待上课。这种积极的学习氛围让张明远深受感动，也坚定了他继续推动老年教育的决心。
随着时间的推移，上海老年大学逐渐发展壮大。到了90年代中期，学校已经有了自己的固定校舍和相对完善的课程体系。除了传统的文化课和艺术课外，还增设了计算机、外语等新兴课程。据一些记载，当时的学员人数已经突破了千人规模。张明远的角色也从最初的筹备者变成了学校的实际管理者——他成为了上海老年大学的第一任校长。
在张明远的领导下，上海老年大学不仅在规模上有所扩展，还在教学理念上进行了大胆的创新。他提倡“活到老学到老”的理念，鼓励老年人通过学习保持活力和思维的活跃度。这种理念在当时引起了不小的反响，甚至有媒体专门报道了这一现象。有人提到，张明远的这种教育理念对后来的老年教育发展产生了深远的影响。
随着时间的推移和社会的变化，张明远逐渐退出了学校的管理岗位。接替他的是一位名叫李芳的女性校长。李芳上任后不久就遇到了新的挑战——如何让更多的普通老年人参与到学习中来？这个问题在当时并不容易解决：一方面是资源有限；另一方面是许多老年人对学习的兴趣并不高。李芳采取了一些措施来应对这些问题：她增加了社区教学点的数量；推出了更多贴近老年人生活的课程；甚至还尝试通过电视和网络进行远程教学……这些举措在一定程度上缓解了问题。但据一些记载显示：效果并不如预期那样显著……不过这已经是后话了……
