《汉书》是中国第一部纪传体断代史，这个说法在历史爱好者中并不陌生。但要说它是如何成为“第一部”的，背后却有一段不那么为人熟知的故事。
汉朝的建立，本身就是一个从乱世中崛起的传奇。刘邦从一个普通的亭长，一路打到了长安，建立了汉朝。汉朝初期的历史记载并不像后来那样系统。刘邦死后，他的儿子刘盈继位，但实际掌权的是吕后。吕后死后，汉朝经历了一段动荡时期，直到文帝、景帝时期才逐渐稳定下来。这个时候，历史的书写也开始有了新的方向。
司马迁的《史记》是西汉时期的一部重要史书，但它并不是断代史，而是通史。《史记》从传说中的黄帝一直写到汉武帝时期，涵盖了数千年的历史。司马迁的写作风格生动、详实，尤其是他对人物的刻画极为细腻。比如项羽、刘邦、韩信等人的故事，至今仍让人津津乐道。但《史记》的问题在于它的体例并不适合后来的历史书写——它太长了，而且没有明确的断代划分。
到了东汉时期，班固接过了历史的接力棒。班固的父亲班彪曾经为《史记》作过续写，但班彪的续写并没有完全按照《史记》的体例进行。班固继承了父亲的遗志，决定重新编写一部更为系统的史书。他选择了从汉高祖刘邦开始，一直到王莽篡位为止的历史作为主要内容，这就是后来的《汉书》。
《汉书》的编写过程并不顺利。班固在编写过程中曾因牵涉到政治斗争而被捕入狱，虽然被释放，但他并没有放弃这部书的写作。据说他在狱中仍然坚持写作，直到最终完成了《汉书》的大部分内容。班固并没有看到《汉书》的最终出版——他在公元92年去世时，书还没有完全定稿。他的妹妹班昭和马续接手了这项工作，继续补充和修订了《汉书》的一些部分。
《汉书》之所以被称为中国第一部纪传体断代史，主要是因为它在体例上有了很大的创新。它不再像《史记》那样从远古写起，而是专门记录了西汉一代的历史。这种断代的方式为后来的历史书写提供了一个新的范式——每一代的历史都可以单独成书，而不必像通史那样跨越千年。《汉书》的纪传体结构也更加系统化：它不仅有本纪（记录皇帝的事迹）、列传（记录大臣和其他重要人物的事迹）、表（记录年表和世系）等部分组成外还增加了志（记录典章制度）这一新的内容板块使得整部书的结构更加完整和系统化这也是为什么后世学者认为它是“第一部”的重要原因之一吧！
