中世纪的教皇权力之大，确实是一个让人好奇的话题。要说清楚这件事，或许得从罗马帝国的衰落说起。公元476年，西罗马帝国灭亡，欧洲进入了所谓的“黑暗时代”。这个时期，世俗政权的力量逐渐削弱，而教会则趁机填补了权力的真空。
教皇权力的崛起，与罗马城的特殊地位有很大关系。作为古代罗马帝国的中心，罗马在基督教世界中一直有着不可替代的地位。公元313年，君士坦丁大帝颁布《米兰敕令》，承认基督教的合法性后，罗马教会便逐渐成为西方基督教世界的中心。到了6世纪，教皇格里高利一世（Gregory the Great）更是通过一系列政治和宗教手段，进一步巩固了教皇的权威。
格里高利一世的继任者们也继承了他的政策，特别是在处理与世俗政权的关系上。他们不仅在宗教事务上拥有绝对的权威，还逐渐插手世俗事务。比如，8世纪时，教皇斯蒂芬二世（Stephen II）甚至为法兰克国王丕平加冕，这标志着教皇权力的巅峰时刻之一。据说丕平为了感谢教皇的支持，还把一部分土地赠予教会，这就是后来著名的“丕平献土”事件。
教皇权力的真正膨胀还是在11世纪以后的事。那时教会内部发生了所谓的“授职权之争”（Investiture Controversy）。就是教会和世俗政权之间关于任命主教和修道院院长的权力争夺战。这场争端最终以教皇的胜利告终——1122年的《沃尔姆斯协约》确立了教会独立任命神职人员的权力。这不仅让教会在宗教事务上拥有了更大的自主权，也使得教皇在世俗事务中的影响力进一步扩大。
到了13世纪初的英诺森三世（Innocent III）时期，教皇的权力达到了顶峰。英诺森三世不仅是精神上的领袖，还是政治上的仲裁者。他曾多次干预欧洲各国的内政，甚至一度将英格兰国王约翰置于教会的禁令之下（即所谓的“禁行圣事令”）。据一些记载，英诺森三世甚至自称为“太阳王”（Rex Solis）——意思是他是上帝在人间的代理人，凌驾于所有世俗君主之上。
这种至高无上的权力并没有持续太久。随着中世纪晚期的到来，世俗政权逐渐恢复了力量，特别是在法国和英国等国家中出现了强大的君主制政权。与此同时，教会内部也出现了腐败和分裂的现象——比如14世纪初的“阿维尼翁之囚”事件（Avignon Papacy）就是教皇权力衰落的一个标志性事件。从那时起直到文艺复兴时期结束前的一段时间里（大约是14到15世纪）, 欧洲各国开始逐步摆脱对罗马天主教会及其最高领袖——即当时的"神圣罗马帝国皇帝"——即后来被称为"德意志民族神圣罗马帝国皇帝"——即后来被称为"哈布斯堡家族"——即后来被称为......好吧, 我有点绕远了, 但总之, 那个时代确实复杂得很!
