美国正式独立的标志，通常被认为是1776年7月4日，这一天大陆会议通过了《独立宣言》。但这个过程远比一个简单的日期复杂得多。要理解这一历史时刻，或许可以从更早的背景开始讲起。
18世纪中叶的北美殖民地，虽然名义上属于英国，但实际上已经形成了相对独立的政治和经济体系。殖民地居民与英国本土的联系逐渐减弱，尤其是在税收和贸易政策上，双方的矛盾日益尖锐。英国政府为了弥补战争债务，开始对殖民地征收重税，尤其是1765年的《印花税法》和1773年的《茶叶法》引发了广泛的抗议。这些抗议不仅仅是经济上的不满，更是对殖民地自治权的挑战。
在这样的背景下，1774年，北美十三个殖民地召开了第一次大陆会议。这次会议虽然没有直接宣布独立，但它标志着殖民地居民开始联合起来，共同对抗英国的统治。到了1775年4月，列克星敦和康科德的枪声打响了美国独立战争的第一枪。战争的爆发使得独立的问题变得更加紧迫。
1776年6月，弗吉尼亚的代表理查德·亨利·李向大陆会议提交了一份决议案，提议“这些联合起来的殖民地应当是自由和独立的国家”。虽然李的提案在会议上引发了激烈的辩论，但最终在7月2日通过了这一决议。两天后，《独立宣言》正式签署。这份文件由托马斯·杰斐逊起草，阐述了殖民地人民追求自由和平等的理念，并列举了英国国王乔治三世的种种“暴政”行为。
签署《独立宣言》的过程并不像我们今天想象的那样庄严隆重。据一些记载，当时许多代表并没有立即签字，有些人甚至犹豫不决。约翰·亚当斯后来回忆说：“那一天是危险的……我们是在冒险赌上一切。”直到几个月后，所有代表才最终签署完毕。而在这期间，战争仍在继续进行着激烈的战斗。
有趣的是，尽管《独立宣言》被视为美国正式独立的标志性文件，但它的法律效力在当时并不明确。直到1783年《巴黎条约》的签署，英国才正式承认美国的独立地位。可以说美国真正意义上的独立是在战后才得以实现的——这中间经历了漫长的谈判和复杂的国际关系博弈过程——不过这些都是后话了……
