中国的人口状况，自古以来就是一个复杂而多变的话题。早在先秦时期，人口的分布和数量就已经成为国家治理的重要考量。《史记》中记载，周朝时期，人口主要集中在黄河流域，而南方则相对稀少。到了秦汉时期，随着中央集权的加强和疆域的扩展，人口逐渐向南迁移，尤其是长江流域开始有了较大规模的人口聚集。
汉代的《汉书·地理志》详细记录了当时各郡县的人口数量，显示了人口分布的不均衡性。北方由于农业发达，人口密度较高，而南方则因开发较晚，人口相对稀少。随着时间的推移，南方的经济逐渐发展起来，尤其是东晋南渡后，南方的人口增长速度明显加快。到了唐代，南方已经成为中国经济的重心之一，人口数量也逐渐赶上了北方。
宋代是中国历史上一个重要的人口增长期。据一些记载，宋代中期的人口已经突破了一亿大关。这一时期的经济繁荣、农业技术的进步以及社会稳定都为人口的增长提供了有利条件。宋代的繁荣并没有持续太久。蒙古的入侵和随后的元朝统治使得中国的人口在短期内大幅下降。元朝末年，战乱频发，加上自然灾害的侵袭，导致大量人口死亡或流离失所。
明朝建立后，随着社会秩序的恢复和经济的发展，人口再次开始增长。明代的户籍制度相对完善，官方对人口的统计也较为详细。到了明代中后期，中国的人口已经恢复到了宋代的水平。明末的战乱和清初的动荡再次对人口造成了巨大的冲击。清朝初期的人口统计显示，全国总人口大约只有五六千万人左右。
清朝中后期是中国历史上又一个重要的人口增长期。随着社会稳定和经济的发展，尤其是农业技术的进步和土地的开垦，中国的人口在短短几十年内迅速增长。到了19世纪中叶，中国的人口已经突破了四亿大关。这一数字在当时是世界上最高的之一。随着西方列强的入侵和国内动荡的加剧（如太平天国运动）、饥荒和瘟疫的频繁发生（如1876-1879年的“丁戊奇荒”）使得大量民众死亡或逃亡他乡导致部分地区出现“人烟稀少”的情况甚至在一些偏远山区出现了“无人区”的现象……这些都使得原本已经十分脆弱的社会经济结构更加不堪重负……后来的学者们在研究这段历史时常常提到：“清朝末年是中国历史上一个极其特殊而又复杂的时期……”
