在中国古代社会，尤其是从春秋战国到明清时期，"小妾"这一身份在社会结构中占据了一定的位置。她们的存在不仅仅是家庭生活中的一个角色，更是反映了当时社会伦理、法律和性别关系的复杂网络。
据一些记载，最早关于小妾的明确记载可以追溯到春秋时期。那时，贵族阶层为了延续家族血脉和扩大家族势力，常常会纳妾。《左传》中就有不少关于贵族纳妾的记载，如晋文公重耳在流亡期间，曾多次纳妾以巩固自己的政治地位。这些小妾往往来自不同的背景，有的是战败国的女子，有的是平民家的女儿，甚至还有的是其他贵族的遗孀。
到了汉代，随着儒家思想逐渐成为主流，家庭伦理和社会秩序得到了进一步的规范。《礼记》中对妻妾的地位有明确的区分：妻是正室，享有较高的地位和权利；而妾则是“侧室”，地位较低，主要职责是为家族生育后代。汉代的一些法律条文也规定了妻妾之间的权利义务关系，如《汉律》规定妾不得与妻争宠，否则将受到严厉的惩罚。
唐代是一个相对开放的时期，社会风气较为宽松，纳妾的现象也较为普遍。唐代的诗人白居易在《琵琶行》中就描写了一位被贬为商人妇的女子，她的命运与小妾有着相似之处。白居易通过这首诗表达了对这些女子的同情和对社会不公的批判。唐代的一些文人笔记中也有不少关于小妾的故事，有些是悲剧性的结局，有些则展现了她们在逆境中的坚韧与智慧。
宋代以后，随着理学的兴起和社会风气的逐渐保守化，小妾的地位进一步下降。宋代的法律对妻妾关系有了更加严格的规定，如《宋刑统》明确规定妻为主、妾为从的地位关系。宋代的一些文学作品中也反映了这一现象，如《红楼梦》的前身《金瓶梅》中就有不少关于小妾的描写。这些作品中的小妾往往处于家庭的边缘地位，她们的命运多舛且充满悲剧色彩。
明清时期的小妾制度更加规范化和社会化。明代的法律对纳妾的条件和程序有了明确的规定：必须经过正室的同意才能纳妾；而且纳妾的数量也有一定的限制。清代则进一步强化了这一制度：不仅对纳妾的条件和程序进行了详细的规定；还对妻与妾之间的权利义务关系进行了严格的界定：如妻子有权决定是否让丈夫纳新的小老婆；而小老婆则必须服从妻子的管理等等…这些规定使得明清时期的小老婆们的生活更加艰难且充满了不确定性…后来有人提到过这样一个故事：一个清代的官员因为宠爱一个小老婆而忽视了自己的正室；结果导致家庭内部矛盾激化；最终这个小老婆被赶出了家门……这个故事虽然只是一个片段；但它却反映了当时社会中普遍存在的家庭矛盾和小老婆们的悲惨命运……
