越王勾践的故事，在中国历史上算得上是一个耳熟能详的传奇。很多人可能从小就听过“卧薪尝胆”的故事，但这个故事的背后，其实有着更为复杂的历史脉络和人物命运。
越国，位于今天的浙江一带，与吴国相邻。吴越两国自古以来便是争斗不休的邻邦。据一些记载，勾践的父亲允常在位时，越国曾一度强盛，但到了勾践即位时，吴国的势力已经逐渐崛起。公元前496年，吴王阖闾率军攻打越国，结果在战斗中受伤而死。阖闾的儿子夫差继位后，誓要为父报仇。两年后，夫差果然大举进攻越国，勾践兵败被围困在会稽山。
面对绝境，勾践选择了投降。他派大夫文种去吴国求和，最终以屈辱的条件换取了暂时的和平——勾践和他的妻子被带到吴国为奴。据说，夫差让勾践夫妇住在阖闾墓旁的石室里，负责养马、打扫等杂役。这段日子对勾践来说无疑是屈辱的，但他表现出了极大的隐忍与谦卑。史书上记载他“卧薪尝胆”——每天睡在柴草上，尝苦胆以提醒自己不忘复仇之志。
有人提到，夫差其实曾一度心软过。据《史记》记载，夫差曾对大臣伍子胥说：“勾践是个贤君啊！”但伍子胥坚决反对释放勾践，认为这是放虎归山。然而最终夫差还是被勾践的谦卑与忠诚所打动——或者说被自己的骄傲所蒙蔽——决定放他回国。
回到越国的勾践开始了长达十年的复仇准备。他励精图治，鼓励农耕、训练军队、广纳贤才。据说他还亲自下田耕作，以示与民同甘共苦。文种、范蠡等谋士也在这段时间内为他出谋划策。尤其是范蠡提出的“十年生聚、十年教训”的战略思想，成为越国复兴的关键策略之一。
公元前473年，经过多年的准备与等待，勾践终于率军攻打吴国。此时的吴国因夫差的穷兵黩武而日渐衰弱。最终在姑苏之战中，越军大败吴军，夫差被迫自杀身亡。至此，越国终于报了当年的一箭之仇。
然而胜利之后的故事却并不那么简单。据说范蠡在战后选择了隐退江湖——他曾对文种说过：“飞鸟尽、良弓藏；狡兔死、走狗烹”的话——暗示君主的猜忌之心不可不防。果然不久之后文种便被勾践赐死（也有说法是他自尽）；而范蠡则带着西施泛舟五湖而去（关于西施的故事又是另一个传说了）……这些细节或许有些模糊不清或相互矛盾的地方（比如西施是否真的存在）但无论如何都给这个故事增添了几分传奇色彩和悲剧意味……
