在16世纪初，随着航海技术的进步和新航路的开辟，西方列强开始了对世界各地的殖民侵略。最早的殖民活动可以追溯到西班牙和葡萄牙，这两个国家在地理大发现时期占据了先机。哥伦布的航行虽然未能直接带来财富，但他的发现为后来的探险家们指明了方向。据说，哥伦布本人并未意识到他到达的是一个新大陆，但这并不妨碍他的名字成为历史的一部分。
西班牙迅速在新大陆建立了庞大的殖民帝国，从墨西哥到秘鲁，黄金和白银源源不断地流入欧洲。与此同时，葡萄牙则将目光投向了东方，通过控制印度洋的贸易路线，他们在非洲、印度和东南亚建立了多个据点。马六甲海峡的控制权尤为重要，因为它连接了东西方的贸易网络。据一些记载，葡萄牙人在占领马六甲时表现得相当残忍，但这并没有阻止他们继续扩张。
到了17世纪，荷兰、英国和法国也加入了殖民竞赛。荷兰东印度公司和英国东印度公司成为了这些国家海外扩张的主要工具。荷兰人以其高效的贸易网络和灵活的商业策略著称，他们在东南亚的香料贸易中占据了主导地位。而英国人则通过一系列战争和条约逐渐确立了在北美和印度的统治地位。法国虽然在北美和加勒比地区也有所建树，但最终在与英国的竞争中处于下风。
在这一过程中，殖民地的原住民遭受了巨大的苦难。疾病、战争和强制劳动使得许多土著人口锐减。有人提到，某些地区的原住民几乎被彻底消灭。尽管如此，殖民者们并没有停止他们的脚步。他们不仅掠夺资源，还试图将自己的文化和宗教强加给当地人。天主教和新教传教士们在各地建立了教堂和学校，试图“教化”那些他们认为“未开化”的民族。
随着时间的推移，殖民地的反抗也逐渐增多。从北美的独立战争到拉丁美洲的解放运动，各地的原住民和被压迫的人民开始争取自由与独立。这些反抗运动虽然经历了多次失败与挫折，但最终还是为后来的民族独立铺平了道路。到了19世纪末20世纪初，随着帝国主义的进一步发展和其他新兴国家的崛起（如美国）这些老牌殖民帝国开始面临越来越多的挑战与压力. 尽管如此, 直到二战结束前, 西方列强依然在全球范围内保持着强大的影响力.
