清朝末年，中国的边疆安全问题日益严峻。一方面，西北边疆的局势因为俄国和英国的势力渗透而变得复杂；另一方面，东南沿海的海防也因列强的舰队频繁出现而备受威胁。这种内外交困的局面，最终引发了一场关于“海防”与“塞防”孰轻孰重的争论。
这场争论的核心人物之一是左宗棠。据一些记载，左宗棠在西北平定叛乱时，深刻意识到俄国对新疆的觊觎之心。他主张加强西北边疆的防御，认为新疆一旦失守，整个中国将面临更大的威胁。有人提到，左宗棠甚至提出“塞防为重”的观点，认为海防虽然重要，但西北的边疆安全更关乎国家的根本。
李鸿章则持不同意见。李鸿章作为当时清政府中负责海防的主要官员，他认为列强的威胁主要来自海上，尤其是日本和西方列强的舰队对中国的沿海地区构成了直接威胁。他主张优先加强海防建设，尤其是海军的建设和沿海炮台的修筑。李鸿章的观点在当时也得到了不少支持者，尤其是在沿海地区的官员和商人中。
这场争论持续了相当长的时间，期间双方各执一词，互不相让。据一些史料记载，朝廷内部也因此产生了分歧。有些大臣支持左宗棠的观点，认为西北的安全关乎国家的长远利益；而另一些大臣则站在李鸿章一边，认为海防才是当务之急。有人提到，这场争论甚至影响到了清政府的财政分配——到底是把钱用在西北的边疆防御上，还是用在东南沿海的海防建设上？
随着时间的推移，这场争论的影响逐渐显现出来。一方面，左宗棠最终被派往西北平定叛乱并收复新疆；另一方面，李鸿章也在东南沿海加强了海军建设。后来的历史证明，无论是海防还是塞防都没有完全解决问题——甲午战争的失败暴露了清政府在海防上的不足；而俄国在中亚的扩张也使得西北边疆的安全问题依然严峻。
这场争论虽然没有明确的胜负结果，但它反映了当时清政府在面对内外威胁时的无奈与矛盾。或许正是因为这种矛盾的存在，才使得后来的中国在近代化的道路上走得如此艰难。
