柬埔寨的经济历史，尤其是近代的部分，总是带着一种复杂而沉重的色彩。这个国家的经济轨迹，似乎总是在战争、殖民、革命和重建之间摇摆不定。
早在19世纪末，柬埔寨就成为了法国的殖民地。法国人带来了一些现代化的农业技术和基础设施，比如修建了铁路和港口，但这些改变并没有真正惠及普通民众。相反，殖民统治下的经济结构严重依赖于橡胶、稻米等农产品的出口，而这些资源大多被法国人掌控。柬埔寨的农民们则被迫在低工资和苛刻的条件下劳作，生活贫困。
二战结束后，柬埔寨虽然名义上独立了，但经济的控制权依然在外国人手中。直到1950年代末，西哈努克亲王上台后，才开始尝试推动国家的经济自主化。他提出了“中立主义”政策，试图通过吸引外国投资和发展旅游业来振兴经济。那段时间里，柬埔寨确实有了一些起色——金边的街道上开始出现越来越多的汽车和摩托车，旅游业也逐渐兴旺起来。这种表面的繁荣并没有持续太久。
1970年代初，朗诺政变和随后的越南战争让柬埔寨再次陷入动荡。战争不仅摧毁了基础设施，还导致了大量人口流离失所。更糟糕的是红色高棉的崛起——这个极端政权在1975年夺取政权后，实施了一系列极端的经济政策。他们废除了货币、市场和私有财产制度，强迫城市居民迁往农村进行集体劳动。据一些记载，这段时期内柬埔寨的经济几乎完全崩溃，粮食产量锐减，饥荒蔓延。红色高棉统治的短短几年里，柬埔寨的经济和社会结构遭到了彻底的破坏。
1979年越南入侵后，红色高棉被推翻，但柬埔寨的经济重建依然步履维艰。越南人的占领虽然结束了红色高棉的恐怖统治，但也引发了国际社会的制裁和孤立。直到1980年代末期冷战结束，国际社会才开始重新关注这个饱受战火摧残的国家。1993年联合国主导的选举标志着柬埔寨正式进入和平重建阶段。经济的复苏却是一个漫长而艰难的过程。
进入21世纪后，随着全球化的浪潮席卷亚洲各国，柬埔寨也开始逐渐融入国际经济体系。旅游业、服装制造业和农业成为了经济增长的主要动力。尤其是吴哥窟的旅游业发展迅猛——每年都有数百万游客涌入这个古老的遗址参观游览。与此同时服装制造业也吸引了大量外资企业入驻金边和西哈努克港等地带动了当地的就业与收入增长；农业方面则主要依靠稻米出口维持生计虽然产量不高但也能勉强维持国内需求与部分出口所需；不过值得注意的是尽管近年来GDP增速较快但人均收入水平仍然较低且贫富差距较大；此外由于历史遗留问题与现实因素叠加导致腐败问题严重影响了经济发展进程与社会公平正义……总之这是一个充满挑战与机遇并存的国家未来如何发展还需拭目以待……
