在中国历史上，皇权的集中与强化是一个渐进的过程，而这个过程在明清两代达到了顶峰。明朝的开国皇帝朱元璋，出身贫寒，深知地方豪强的威胁，在建立明朝后，他采取了一系列措施来削弱地方势力，加强中央集权。朱元璋废除了元朝的行省制度，设立了三司（布政使司、按察使司、都指挥使司）分权管理地方事务，同时设立锦衣卫和东厂等特务机构，直接听命于皇帝，用以监控官员和百姓。这些措施使得皇帝对全国的控制力大大增强。
到了明朝中期，尤其是嘉靖、万历年间，虽然皇帝的实际统治能力有所下降，但皇权的象征意义和制度框架依然强大。嘉靖帝沉迷道教，万历帝长期不上朝，但朝廷的运转并未因此停滞。这得益于明朝建立的一套高度集权的官僚体系，皇帝通过内阁和六部等机构间接掌控国家事务。即便皇帝不亲自处理政务，这套体系也能维持国家的基本运转。
清朝继承了明朝的中央集权制度，并在其基础上进一步强化。清朝初期的几位皇帝，如康熙、雍正、乾隆，都是勤政的典范。他们不仅亲自处理政务，还通过设立军机处等机构进一步削弱了内阁的权力。军机处是清朝特有的政治机构，直接听命于皇帝，负责处理军国大事。它的设立使得皇帝能够更迅速、更直接地掌握国家大权。清朝还通过文字狱等手段严厉打击异己思想和文化活动，确保了思想的统一和社会的稳定。
在清朝的统治下，皇权的集中达到了前所未有的高度。乾隆帝时期更是达到了顶峰。乾隆不仅在位时间长（60年），而且他的统治手段极为高明。他通过一系列的政治、军事和文化政策巩固了自己的权威。例如，他多次南巡北狩，展示皇权的威严；他编纂《四库全书》，既弘扬了文化又控制了思想；他还通过对外战争（如平定准噶尔、大小金川等）扩大了领土和影响力。这些举措使得乾隆时期的皇权达到了空前的集中和稳固。
皇权的过度集中也为后来的衰落埋下了伏笔。到了清朝晚期，尤其是鸦片战争之后，西方列强的入侵和国内矛盾的激化使得清政府的统治岌岌可危。虽然慈禧太后等统治者试图通过改革来挽救局面（如洋务运动、戊戌变法等）但这些改革往往因保守势力的阻挠而未能取得实质性进展最终导致了清朝的灭亡和中国历史上最后一个封建王朝的终结
