中国古代的皇权与神权，似乎总是纠缠在一起，像两条看不见的线，编织出一个个王朝的兴衰。从最早的夏商周开始，神权就如同一把无形的伞，笼罩在皇权的头顶。那时候，天子不仅是人间的统治者，更是上天在人间的代言人。商朝的甲骨文里，满是祈求神灵保佑的记录，仿佛每一次战争、每一次祭祀，都是天意的体现。
到了周朝，“天命”这个词开始频繁出现。周武王伐纣时，打出的旗号就是“替天行道”，仿佛他的胜利是上天早已注定的。有人提到，周公制礼作乐，其实也是在为皇权披上一层神圣的外衣。礼乐不仅是规矩，更是天意的象征。据说周公梦见自己与天帝对话，醒来后便制定了各种礼仪制度。这种说法或许有些夸张，但至少说明了一点：皇权的合法性离不开神权的加持。
春秋战国时期，诸子百家争鸣，神权的影响似乎有所减弱。孔子讲“敬鬼神而远之”，墨子则主张“明鬼”与“非命”。但即便如此，皇权的神圣性依然没有被彻底打破。秦始皇统一六国后，自称“始皇帝”，认为自己可以代代相传直至万世。他甚至派人去寻找长生不老药，试图永远掌控天下。这种对永恒权力的追求，某种程度上也是对神权的依赖——只有神才能永恒存在。
汉朝时，董仲舒提出了“天人感应”的理论。他认为皇帝的行为会直接影响上天的意志：如果皇帝贤明仁德，上天就会降下祥瑞；如果皇帝昏庸无道，上天就会降下灾异以示警告。这种理论为皇权披上了一层新的神圣外衣：皇帝不仅是天子，还是上天与人间沟通的桥梁。据说汉武帝晚年时曾多次梦见自己与天帝对话（虽然这些梦的真实性无从考证）——但无论如何，这种说法在当时无疑强化了皇权的合法性。
到了魏晋南北朝时期（这段历史有点乱）……皇权与神权的关系变得更加复杂了……有些皇帝甚至直接把自己封为“活佛”或“活神仙”（当然这可能有点夸张）……总之那段时间各种宗教都在兴起……佛教、道教、儒教……都在争夺对皇权的影响力……据一些记载说北魏孝文帝曾亲自去五台山拜佛（虽然不知道是不是真的）——但至少说明了一点：在那个动荡的时代里……无论是佛教还是道教……都在试图通过影响皇帝来扩大自己的影响力……
唐朝时佛教盛行（尤其是武则天时期）——她甚至自称是弥勒佛转世（虽然这可能只是为了巩固自己的统治）——但无论如何她确实利用了佛教来强化自己的合法性……后来有人提到说唐朝后期道教又开始崛起（尤其是唐玄宗时期）——他甚至把自己封为“太上老君”的弟子（虽然这可能只是为了好玩）——但无论如何这些做法都表明了一点：在古代中国……无论是佛教还是道教……都在试图通过影响皇帝来扩大自己的影响力……
宋朝时理学兴起（尤其是朱熹那套理论）——它强调“存天理灭人欲”（虽然听起来有点吓人）——但其实也是在为皇权披上一层新的神圣外衣：皇帝不仅是天子还是道德的化身……据说宋徽宗晚年时沉迷道教炼丹术（虽然最后把自己玩死了）——但这至少说明了一点：在古代中国无论是儒家还是道家都在试图通过影响皇帝来扩大自己的影响力……
