吴越争霸的故事，在中国历史上算得上是一段颇为精彩的篇章。尽管吴越两国在春秋时期都曾显赫一时，却始终未能跻身“春秋霸主”之列。这其中的原因，或许值得细细梳理一番。
先从吴国的崛起说起。吴国的历史，最早可以追溯到周朝的诸侯国之一。真正让吴国声名鹊起的，还是春秋末期的几位君主。尤其是吴王阖闾和夫差父子，他们先后击败了强大的楚国和越国，一度让吴国成为东南地区的霸主。阖闾在位时，任用伍子胥、孙武等名将，励精图治，终于在公元前506年攻破楚都郢城，几乎灭亡楚国。这一战让吴国的威名远播中原，甚至有史料称“天下莫敢与之争”。
吴国的辉煌并没有持续太久。阖闾死后，其子夫差继位。夫差虽然在初期继续扩张势力，甚至在公元前494年大败越王勾践于夫椒之战，迫使勾践投降为奴。但夫差的统治风格却与阖闾大不相同。据《史记》记载，夫差好大喜功，沉迷于享乐和对外炫耀武力，逐渐疏远了伍子胥等忠臣的劝谏。有人提到，伍子胥曾多次劝谏夫差不要轻视越国复仇的可能性，但夫差并未听从。最终的结果是众所周知的：勾践卧薪尝胆十余年，终于在公元前473年反攻吴国成功，夫差自尽而亡。
越国的崛起则与勾践的个人经历密不可分。勾践在被夫差击败后，表面上臣服于吴国，但实际上却在暗中积蓄力量。据一些记载，勾践回国后采取了极为严苛的自省政策：他每天卧薪尝胆以提醒自己不忘耻辱；他亲自下田耕作以示节俭；他还重用范蠡、文种等贤臣进行内政改革和军事训练。这些举措虽然看似低调隐忍，实则是在为未来的复仇做准备。
尽管越国最终成功灭掉了吴国并成为东南地区的霸主之一（甚至有说法认为越国一度试图北上争霸中原）但它在整个春秋时期的地位仍然无法与齐、晋、楚等传统霸主相提并论——至少在当时的国际格局中是这样认为的。为什么呢？一种常见的解释是：春秋时期的“霸主”不仅仅是一个国家的军事实力问题更重要的是它能否在中原诸侯之间扮演“调停者”或“仲裁者”的角色——换句话说它需要具备某种“道德权威”或“国际影响力”才行而无论是早期的齐桓公还是后来的晋文公他们都在某种程度上承担了这样的角色相比之下无论是吴还是越似乎都没有真正做到这一点——至少在当时的其他诸侯眼中是这样看的（当然这也可能是因为它们的地理位置相对偏远）总之虽然它们都有过辉煌的时刻但终究没能真正跻身于那个时代最核心的政治舞台之中……
