1946年，世界上第一台通用电子计算机诞生了，它的名字叫ENIAC（Electronic Numerical Integrator and Computer）。关于这台计算机的发明者，历史上有不同的说法，但通常认为是美国宾夕法尼亚大学的约翰·莫奇利（John Mauchly）和J. 普雷斯珀·埃克特（J. Presper Eckert）。这个故事的背景和细节远比简单的“谁发明了它”要复杂得多。
二战期间，美国军方急需一种能够快速计算弹道轨迹的机器，以提高炮弹的命中率。当时的手工计算不仅耗时，而且容易出错。于是，军方找到了宾夕法尼亚大学的摩尔电气工程学院，希望他们能设计出一种能够快速处理复杂数学问题的机器。莫奇利和埃克特正是在这样的背景下开始了他们的工作。
据一些记载，莫奇利是ENIAC的主要设计者之一。他提出了使用电子管代替机械开关的想法，这使得计算速度大大提高。而埃克特则负责将这些想法付诸实践，他是一位天才工程师，擅长解决复杂的工程问题。两人合作无间，最终在1945年底完成了ENIAC的设计和建造工作。
关于ENIAC的发明权问题在后来引发了不少争议。一位名叫阿塔纳索夫（John Atanasoff）的科学家声称自己早于莫奇利和埃克特提出了电子计算机的基本概念。阿塔纳索夫曾在爱荷华州立大学工作，他设计了一台名为ABC（Atanasoff-Berry Computer）的计算机，虽然这台机器功能有限，但它确实使用了电子管进行计算。有人提到，莫奇利曾在1941年访问过阿塔纳索夫的实验室，并可能受到了他的启发。
尽管如此，ENIAC仍然被广泛认为是第一台通用电子计算机。它的体积庞大，占据了整个房间的大小，使用了超过18000个电子管和500万个焊接点。尽管它的体积和功耗都很大，但它的运算速度却远远超过了当时任何一台机械计算机。据记载，ENIAC每秒可以进行5000次加法运算——这在当时是一个惊人的数字。
ENIAC的诞生标志着计算机时代的开始。虽然它的发明者们并没有预见到未来计算机会变得如此普及和小型化——甚至可以放在口袋里——但他们的工作为后来的计算机发展奠定了基础。有人提到，莫奇利和埃克特在完成ENIAC后不久就离开了宾夕法尼亚大学，创办了自己的公司UNIVAC（Universal Automatic Computer），继续推动计算机技术的发展。
关于谁是真正的“发明者”这个问题，历史学家们至今仍在争论不休。有些人认为莫奇利和埃克特是真正的创新者；而另一些人则认为阿塔纳索夫才是电子计算机的先驱者之一。1946年的那台庞然大物——ENIAC——无疑是人类科技史上的一座里程碑。
