清政府的灭亡，标志着中国两千多年封建帝制的终结。1912年2月12日，溥仪宣布退位，结束了清朝的统治。这个“结束”并不意味着权力的真空。相反，随后的几十年里，中国的政治舞台上涌现出各种势力和人物，他们试图填补这个权力空缺，或者至少在其中分一杯羹。
站出来的是袁世凯。他在辛亥革命后迅速崛起，成为北洋军阀的核心人物。袁世凯在清帝退位后，被推举为中华民国临时大总统。他的权力基础主要来自北洋军的支持，这支军队在他多年的经营下已经成为中国最强大的军事力量之一。袁世凯的统治风格是典型的强人政治，他通过控制军队、掌握财政和外交大权来巩固自己的地位。他的野心不止于此。1915年，袁世凯宣布恢复帝制，自封为“洪宪皇帝”。这一举动激起了全国范围内的反对浪潮，最终导致他在短短几个月后被迫取消帝制并去世。
袁世凯死后，北洋军阀内部迅速分裂为多个派系，其中以段祺瑞、冯国璋、曹锟等人为代表的各派势力轮流执掌政权。这一时期被称为“北洋政府”时期。北洋政府名义上是中华民国的合法政府，但实际上内部派系林立，权力斗争激烈。各派军阀为了争夺地盘和资源，频繁发动内战，导致国家长期处于动荡不安的状态。
与此同时，南方也出现了多个政权和势力集团。孙中山领导的国民党在广东建立了根据地，试图通过北伐统一全国。孙中山去世后，蒋介石接手国民党领导权，并在1927年发动“四一二”政变后建立了南京国民政府。南京国民政府与北洋政府并存了一段时间，直到1928年北伐成功后才正式取代北洋政府成为中国的中央政权。
南京国民政府的统治并不稳固。尽管蒋介石通过一系列军事行动和政治手段逐步统一了大部分中国领土，但他始终面临着来自共产党和其他地方势力的挑战。特别是在抗日战争期间和战后时期（即解放战争）期间共产党迅速发展壮大并最终在1949年推翻了国民党政权建立了中华人民共和国之后国民党退守台湾地区继续其统治至今仍未放弃对大陆的主权宣称但实际控制范围仅限于台湾岛及其附属岛屿而已而在大陆地区则是由中国共产党领导的中华人民共和国中央人民政府行使国家主权和管理职能至今已有七十多年历史了
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