在谈论资本主义理论的创始人时，人们往往会首先想到亚当·斯密。这位18世纪的苏格兰经济学家，以其著作《国富论》闻名于世，被许多人视为资本主义经济思想的奠基人。资本主义理论的形成并非一蹴而就，而是经历了多个阶段的演变和多位思想家的贡献。
亚当·斯密的《国富论》出版于1776年，这一年也恰好是美国《独立宣言》发表的年份。斯密的著作中提出了“看不见的手”这一概念，认为在市场经济中，个体追求自身利益的行为会自然而然地促进社会整体的经济繁荣。这一观点在当时引起了广泛的关注，并为后来的经济学家提供了重要的理论基础。斯密并非孤立地提出这些思想。在他之前，一些重商主义者和古典经济学家已经对市场机制进行了初步探讨。例如，威廉·配第和约翰·洛克等人都对经济自由和财产权的重要性有所论述。
在斯密之后，资本主义理论继续发展。大卫·李嘉图、托马斯·马尔萨斯和让-巴蒂斯特·萨伊等经济学家进一步丰富了这一理论体系。李嘉图的比较优势理论和马尔萨斯的“人口论”都对后来的经济学产生了深远影响。而萨伊则提出了著名的“供给创造需求”的萨伊定律，尽管这一观点在后来的大萧条时期受到了质疑。
到了19世纪中叶，卡尔·马克思的出现为资本主义理论带来了新的视角。马克思在《资本论》中对资本主义制度进行了深刻的批判，认为资本主义的生产方式必然会导致阶级斗争和社会矛盾的激化。马克思的理论不仅影响了后来的社会主义运动，也对资本主义制度本身提出了挑战。有趣的是，尽管马克思对资本主义持批判态度，但他的分析方法和对经济规律的探讨仍然被视为现代经济学的重要组成部分。
进入20世纪后，资本主义理论继续演变。约翰·梅纳德·凯恩斯在1930年代提出了凯恩斯主义经济学，主张政府应通过财政政策和货币政策来干预经济，以避免经济危机的发生。凯恩斯的理论在大萧条后得到了广泛应用，并在很长一段时间内主导了西方国家的经济政策制定。到了20世纪70年代末期，随着“滞胀”现象的出现，凯恩斯主义受到了挑战，新自由主义经济学开始兴起。米尔顿·弗里德曼等经济学家主张减少政府干预、恢复市场自由竞争的原则。
回顾这段历史，资本主义理论的发展是一个复杂而多元的过程。从亚当·斯密的自由市场思想到马克思的批判性分析，再到凯恩斯的政府干预主张和新自由主义的回归市场原则，每一种理论都在不同的历史背景下为资本主义制度提供了不同的解释和解决方案。虽然这些思想家们的观点各异甚至对立，但他们共同构成了现代资本主义理论的基础框架。
关于谁是“真正的”资本主义理论创始人这一问题并没有标准答案。不同的历史时期、不同的社会背景都会影响人们对这一问题的看法。或许更重要的是去理解这些思想家们是如何在特定的历史条件下提出他们的观点的——他们的思考过程、他们的时代背景以及他们所面对的社会问题——这些才是真正值得我们去关注的地方。
