在中国，选美比赛的历史可以追溯到20世纪初，那时的选美活动与现代的选美大赛有着天壤之别。最早的“选美”活动，实际上是一些地方性的文化活动，旨在展示女性的才艺和品德，而非仅仅外貌。据一些记载，20世纪20年代的上海，曾有过几次小规模的“才女”评选，这些活动通常由当地的文人雅士组织，参赛者需要展示诗词歌赋、琴棋书画等才艺。
到了20世纪30年代，随着电影业的兴起，选美活动逐渐与娱乐产业结合。上海的电影公司开始举办“电影皇后”选举，这可以说是中国最早的现代意义上的选美比赛。当时的选举不仅仅是看外貌，还要考察参赛者的演技和公众影响力。例如，1933年的“电影皇后”选举中，著名影星胡蝶凭借其出色的表演和广泛的公众支持，成功当选。
新中国成立后，选美活动一度被视为资产阶级的娱乐方式而受到压制。直到改革开放后的80年代，随着社会风气的逐渐开放，选美比赛才重新出现在公众视野中。1985年，广州举办了全国性的“健美小姐”比赛，这是改革开放后中国首次举办的全国性选美赛事。比赛不仅吸引了众多参赛者，也引起了社会的广泛关注和讨论。
进入90年代，随着电视媒体的普及和发展，选美比赛的形式和规模都有了显著的变化。1993年，中央电视台首次直播了“中国小姐”选拔赛，这标志着选美比赛正式进入主流媒体视野。此后，各种地方性和全国性的选美比赛如雨后春笋般涌现出来。这些比赛不仅吸引了大量年轻女性参与，也成为商家推广产品和品牌的重要平台。
随着选美比赛的普及和商业化程度的加深，也引发了一系列社会问题和争议。有人认为过度强调外貌会导致社会价值观的扭曲；也有人担心选手的个人隐私和权益得不到保障；还有人批评比赛过程中的商业化操作过于明显。尽管如此，选美比赛在中国依然有着广泛的影响力和参与度。
近年来，随着社交媒体的兴起和多元化审美的推广, 中国的选美比赛也在不断尝试新的形式和内容, 比如增加了才艺展示、公益活动等环节, 试图打破传统意义上对外貌的单一追求, 更多地展现选手的综合素质和个人魅力. , 变化, 选美大赛始终是一个充满争议的话题, 它既反映了社会审美观念的变化, 也折射出不同历史时期的社会文化背景.
