同治之后，清朝的历史进入了一个复杂而动荡的时期。这个时期的开端，似乎并没有什么特别明显的标志性事件，但后来的历史学家们往往将同治帝的去世（1875年）作为这一时期的起点。同治帝在位时间不长，年仅19岁便去世了，没有留下子嗣。他的去世让清朝的皇位继承问题再次浮出水面，最终由慈禧太后扶持的光绪帝继位。
光绪帝登基时年仅4岁，实际掌权的是慈禧太后。这位曾经在咸丰帝去世后一度退居幕后的女人，再次掌握了清朝的最高权力。她的统治风格与之前并无太大变化，依然是通过控制朝廷内部的权力斗争来维持自己的地位。此时的清朝已经不再是那个曾经强大无比的帝国了。内忧外患接踵而至，太平天国运动虽然被镇压下去，但各地的农民起义依旧此起彼伏；外部的列强也在不断蚕食中国的领土和利益。
在这个背景下，洋务运动逐渐兴起。一些官员和知识分子开始意识到，要想挽救清朝的颓势，必须学习西方的先进技术和制度。李鸿章、曾国藩、左宗棠等人成为了这场运动的代表人物。他们创办了新式学堂、工厂和海军，试图通过“师夷长技以制夷”的方式来增强国家的实力。洋务运动的成效并不显著，内部的保守势力始终对这些改革持怀疑态度，而外部的列强也不愿意看到一个强大的中国重新崛起。
与此同时，光绪帝逐渐长大成人。他虽然名义上是皇帝，但实际上并没有多少实权。慈禧太后始终牢牢掌控着朝廷的大权，甚至在光绪帝试图推行变法维新时（即戊戌变法）采取了极端手段——软禁了光绪帝本人。戊戌变法的失败不仅标志着光绪帝政治生涯的终结，也意味着清朝内部改革的可能性被彻底扼杀。
有人提到，戊戌变法的失败不仅仅是因为慈禧太后的强势干预，更深层的原因是当时清朝内部的政治结构和社会矛盾已经积重难返。即便没有慈禧太后的阻挠，变法也未必能够成功推行下去。毕竟，当时的中国正处于一个前所未有的变革时期——不仅仅是政治体制的变革需要面对重重阻力；社会结构、经济基础、文化传统等方面也都面临着巨大的挑战。
到了20世纪初，清朝的命运似乎已经注定走向终结。义和团运动虽然一度让清政府看到了对抗列强的希望（至少在表面上）；但八国联军侵华战争彻底打破了这种幻想——清政府不得不签订《辛丑条约》；割地赔款；丧权辱国……这一切都让人们对这个曾经辉煌一时的王朝失去了信心与耐心……
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