在中国古代历史中，“一人之下万人之上”的职位，通常指的是那些在皇帝之下、百官之上的显赫位置。这个职位不仅象征着极高的权力，也意味着巨大的责任和压力。历史上，这样的职位并不多见，但每一个都深深影响了王朝的兴衰。
最早可以追溯到周朝的“太宰”或“冢宰”，这个职位在周王室中负责总揽政务，相当于后来的宰相或丞相。据《周礼》记载，太宰的职责包括管理国家财政、祭祀、军事等重要事务，几乎是除了周王之外的最高行政长官。随着时间的推移，这个职位的权力和地位逐渐被其他官职所取代。
到了秦汉时期，丞相成为了“一人之下万人之上”的代表。秦始皇统一六国后，设立了丞相一职，协助皇帝处理国家大事。汉朝继承了这一制度，丞相的权力一度达到了顶峰。比如汉武帝时期的丞相田蚡，几乎掌握了朝廷的所有大权。但好景不长，随着皇权的加强和外戚、宦官的干政，丞相的地位逐渐被削弱。
三国时期，曹操曾自封为“魏王”，虽然名义上仍是汉朝的臣子，但实际上他已经掌握了整个北方的军政大权。他的儿子曹丕更是直接废掉了汉献帝，建立了魏国。这一时期的“一人之下万人之上”更多体现在权臣对皇帝的控制上，而非单纯的官职名称。
到了唐朝，宰相的地位再次上升。唐初设立的三省六部制中，尚书省的长官尚书令实际上就是宰相。唐太宗李世民在即位前曾担任过尚书令，在他登基后便不再设此职，改为由尚书左右仆射共同担任宰相职务。唐玄宗时期的李林甫、杨国忠等人都是通过担任宰相而掌握了极大的权力。随着安史之乱的爆发和藩镇割据的局面形成，唐朝中央政府的权威逐渐下降，宰相的地位也随之动摇。
宋朝时期，宰相的权力进一步被分割和限制。宋太祖赵匡胤通过“杯酒释兵权”削弱了武将的权力后又将文官制度推向了顶峰设立了参知政事枢密使等职来分担宰相的权力使得“一人之下万人之上”的概念变得更加复杂和模糊不清了
元朝时期由于蒙古贵族对汉人官员的不信任以及统治方式的不同导致传统的“一人之下万人之上”职位在元朝并没有得到很好的延续反而是一些蒙古贵族通过掌握军权和地方实权来实现对朝廷的影响力这种局面一直持续到元朝灭亡明朝建立后才有所改变
