司马迁在《史记》中对秦始皇的记载，可以说是中国古代史学中最为详尽和复杂的篇章之一。他不仅记录了秦始皇的生平事迹，还通过大量的细节描绘，展现了这个统一六国、建立中央集权制度的帝王的复杂性格和统治手段。
司马迁在《史记·秦始皇本纪》中，提到了秦始皇的出身。据记载，秦始皇是秦庄襄王的儿子，名叫嬴政。嬴政年幼时，秦国正处于权力斗争的漩涡中，他的父亲庄襄王在位时间不长，便去世了。嬴政继位时只有十三岁，国家大权实际上掌握在相国吕不韦手中。吕不韦不仅是秦国的实际掌权者，还是嬴政的“仲父”——这个称呼在后来的历史中引发了不少猜测和争议。有人认为吕不韦与嬴政的母亲赵姬有私情，甚至有人怀疑嬴政是否真的是庄襄王的儿子。这些猜测在《史记》中并未得到明确的证实，但司马迁通过这些细节暗示了秦始皇早年生活的复杂性和不确定性。
随着嬴政逐渐长大，他开始展现出强烈的权力欲望和铁腕手段。司马迁详细记录了秦始皇如何一步步削弱吕不韦的权力，最终将其罢黜并赐死。这一过程中，秦始皇展现出了极强的政治手腕和冷酷无情的性格。有人提到，吕不韦的死对秦始皇来说是一个重要的转折点，标志着他真正掌握了秦国的最高权力。
统一六国是秦始皇一生中最辉煌的成就之一。司马迁在《史记》中详细描述了秦国如何通过一系列军事行动和外交手段逐步吞并其他诸侯国。尤其是在灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国的过程中，司马迁不仅记录了战争的具体经过，还通过一些细节展现了秦始皇的战略眼光和军事才能。比如在攻打楚国时，秦始皇曾问李信需要多少兵力才能取胜，李信回答说二十万就够了；而当问到王翦时，王翦却说非六十万不可。最终秦始皇选择了王翦的建议，结果证明王翦的判断是正确的——楚国的抵抗非常顽强，若非足够的兵力支持，秦军很难取得胜利。
统一六国后的秦始皇并没有因此放松警惕。相反，他采取了一系列措施来巩固自己的统治地位。最著名的莫过于焚书坑儒事件——这一事件在《史记》中被详细记载下来：秦始皇为了统一思想和文化，下令焚毁除秦国官方认可之外的所有书籍；同时他还坑杀了数百名他认为对国家有威胁的儒生和方士。这一事件在当时引起了极大的震动和恐慌，的历史学家对此也有不同的解读：有人认为这是秦始皇为了加强中央集权的极端手段；也有人认为这是他对知识分子的打压和对异见的恐惧反应。
除了焚书坑儒之外，司马迁还记录了秦始皇的其他一些重要举措：比如修建长城、修建阿房宫和骊山陵墓等大型工程项目；设立郡县制以取代分封制；统一文字、货币和度量衡等制度改革……这些措施虽然在当时极大地加强了中央集权和国家统一性，但也给百姓带来了沉重的负担——据一些记载显示：当时的劳役之苦已经到了令人难以忍受的地步；民间怨声载道；甚至有人因此揭竿而起……这些都为后来秦朝的迅速灭亡埋下了伏笔……
关于秦始皇的性格特征和个人生活方面,《史记》中的记载也颇具戏剧性:据说他晚年沉迷于长生不老之术,四处寻找仙药;又据说他性格多疑,经常怀疑身边的人要谋害自己,因此身边几乎没有真正的亲信……这些细节虽然未必完全可信,但无疑为我们勾勒出了一个复杂而矛盾的历史人物形象……
