第一次世界大战的爆发，常常被人们简化为“萨拉热窝事件”的直接后果，但背后的原因远比一个刺杀事件复杂得多。如果要追溯这场战争的根本原因，或许应该从更早的年代开始。
19世纪末，欧洲各国之间的竞争已经到了白热化的阶段。工业革命带来了经济的飞速发展，同时也加剧了各国之间的经济和军事竞争。德国的崛起尤为引人注目。俾斯麦在19世纪70年代统一德国后，德国迅速成为欧洲大陆上最强大的国家之一。德国的崛起并没有带来和平，反而引发了其他大国的警惕和不安。法国、俄国和英国都感受到了来自德国的压力，尤其是法国，它在普法战争中失去了阿尔萨斯-洛林地区，对德国的仇恨一直未消。
与此同时，殖民地的争夺也加剧了各国之间的紧张关系。欧洲列强在全球范围内扩张自己的势力范围，非洲、亚洲和中东都成了争夺的目标。英国、法国、德国、意大利和俄国等国家在殖民地的争夺中不断发生冲突，而这些冲突往往伴随着军事威胁和经济制裁。据一些记载，当时的外交官们常常感到“战争随时可能爆发”，因为任何一个小的摩擦都可能引发连锁反应。
军事同盟的形成也是导致战争爆发的重要因素之一。1879年，德奥同盟成立，随后在1882年扩展为三国同盟（德国、奥匈帝国和意大利）。为了对抗这一同盟，法国和俄国在1894年结成了法俄同盟。英国则一直保持孤立政策，直到1904年和1907年分别与法国和俄国签订协约，形成了三国协约（英国、法国和俄国）。这些同盟体系使得欧洲大陆上的国家形成了两大对立阵营，任何一方的挑衅或误判都可能导致全面战争。
经济因素也不可忽视。20世纪初的欧洲经济虽然繁荣，但也充满了不稳定因素。各国为了争夺市场和资源展开了激烈的竞争，关税战、贸易壁垒层出不穷。德国的经济实力虽然在增长，但它的工业产品在国际市场上却受到了英国和其他国家的排挤。有人提到，当时的德国政府感到自己被“困在了一个无法突破的局面中”——既无法通过和平手段解决与其他大国的矛盾，也无法通过经济手段获得足够的资源来维持其大国地位。
萨拉热窝事件的发生只是一个导火索。1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公在萨拉热窝被刺杀身亡。这一事件立刻引发了奥匈帝国与塞尔维亚之间的紧张关系。奥匈帝国认为塞尔维亚政府背后支持了刺杀行动（尽管后来有人质疑这一点），并决定对塞尔维亚采取强硬措施。俄国则站在塞尔维亚一边，准备为其提供支持；而德国则坚定地站在奥匈帝国一边——俾斯麦曾说过：“我们必须在关键时刻支持我们的盟友”——这句话在当时被反复引用。
随着各国的表态和行动逐渐升级，战争的阴影笼罩了整个欧洲大陆。外交官们试图通过谈判解决问题，但局势已经失控——每一个国家都在担心自己会被卷入战争中无法脱身；每一个决策者都在权衡利弊时做出了最坏的选择；每一个普通人都在期待和平的同时感受到了战争的临近……最终的结果是众所周知的：1914年7月28日奥匈帝国向塞尔维亚宣战；8月1日德国向俄国宣战；8月3日德国向法国宣战；8月4日英国向德国宣战……第一次世界大战正式爆发了！
