在欧洲中世纪的漫长岁月里，宗教几乎渗透到了社会的每一个角落。天主教作为当时的主流宗教，不仅是一种信仰，更是一种政治力量。教皇与国王之间的权力博弈，常常成为历史书页上浓墨重彩的一笔。随着时间的推移，天主教内部的一些问题逐渐浮现，尤其是在16世纪的欧洲，一场宗教改革的风暴悄然兴起。
马丁·路德的名字在今天几乎家喻户晓，但在1517年他贴出《九十五条论纲》时，恐怕连他自己也没想到，这会引发一场席卷整个欧洲的宗教革命。路德的改革主张简单而直接：反对教会的腐败、赎罪券的买卖以及教皇的权威。他认为，信仰的核心在于个人与上帝之间的关系，而非依赖于教会的中介。这种思想在当时无疑是石破天惊的。
随着路德的思想传播开来，越来越多的信徒开始质疑天主教的传统教义和制度。不久之后，瑞士的神学家慈运理和法国的神学家加尔文也加入了改革的行列。他们的思想虽然在细节上有所不同，但都强调“因信称义”——即人通过信仰而非行为获得救赎。这种观念与天主教强调的“善功”形成了鲜明对比。
改革运动迅速蔓延到欧洲各地，尤其是在德国、瑞士、英国等地。英国国王亨利八世为了摆脱罗马教廷的控制，甚至在1534年宣布成立英国国教会（又称圣公会），自任教会首脑。这一举动不仅标志着英国脱离了天主教体系，也为后来的新教发展奠定了基础。
新教的出现并非一帆风顺。在天主教看来，这些改革者无疑是异端分子，双方的冲突不可避免地演变成了暴力对抗。16世纪中叶的法国宗教战争和17世纪的三十年战争就是典型的例子。这些战争不仅造成了大量的人员伤亡和社会动荡，也在某种程度上推动了欧洲民族国家的形成和发展。
尽管新教与天主教之间的对立持续了几个世纪，但随着时间的推移，双方的关系逐渐缓和。尤其是在启蒙运动之后，理性主义和世俗化的思潮开始影响欧洲社会，宗教的影响力逐渐减弱。无论是天主教还是新教，它们都依然在世界各地拥有庞大的信徒群体，并在不同的文化和社会中扮演着重要角色。
有趣的是，尽管新教各派别在信仰细节上存在差异（如路德宗、加尔文宗、安立甘宗等），但它们都共享一些核心原则：强调《圣经》的权威、反对教会的中介作用、主张个人与上帝之间的直接关系等。这些原则在后来的历史进程中不断被重新诠释和实践。
据一些记载，到了19世纪末期和20世纪初期时（尤其是两次世界大战期间）新旧两派之间又出现了新的张力：一方面是现代化进程带来的世俗化冲击；另一方面则是民族主义情绪高涨时期对本土化教会组织形式需求增加——比如东欧地区出现了所谓“正统派”基督教会组织形式；而在北美洲则有更多移民带来各自原有国家或地区特色鲜明之基督教团体……总之那段时期内各种复杂因素交织在一起使得原本就错综复杂之基督教世界变得更加多元且充满变数……
