一战爆发时，英国的军队规模并不大，远不足以应对即将到来的全面战争。1914年8月，战争刚刚打响时，英国正规军只有大约24万人，其中大部分是职业军人。这个数字在欧洲大战的背景下显得微不足道，尤其是当德国迅速动员了数百万军队时。英国政府意识到，单靠现有的军队是无法支撑这场战争的，征兵成为必然的选择。
最初，英国政府并没有立即采取强制征兵的措施。战争初期，他们依赖的是志愿兵制度。1914年8月到1915年初，英国国内掀起了一股“爱国热潮”，成千上万的年轻人自愿加入军队，响应政府的号召。报纸上充斥着英雄主义的故事和战争胜利的预言，许多人相信这场战争会在几个月内结束。随着战争的拖延和前线伤亡的不断增加，志愿兵的数量逐渐减少，征兵问题变得愈发紧迫。
1915年底到1916年初，英国政府开始考虑强制征兵的可能性。当时的首相赫伯特·阿斯奎斯（Herbert Asquith）最初对强制征兵持保留态度，认为这可能会引发社会不满和政治动荡。随着战局的恶化和前线兵力的严重不足，阿斯奎斯最终在1916年1月同意引入征兵制度。同年3月2日，《军事服务法案》（Military Service Act）在议会通过，标志着英国历史上第一次大规模强制征兵的开始。
根据这项法案，所有年龄在18岁至40岁之间的未婚男性都被要求服兵役。已婚男性则可以申请豁免，但豁免权并不绝对——如果军方认为某人具有特殊技能或身体条件适合服役，他们仍然可以被征召入伍。法案还规定了“替代者”制度（substitution）：那些不愿服役的人可以通过支付一笔费用来雇佣其他人代替自己参军。这一制度在实施过程中引发了广泛的争议和批评，许多人认为这是对富人的特权和对穷人的不公。
征兵制度的实施并非一帆风顺。尽管法案在议会中以微弱多数通过，但它引发了国内外的强烈反对。特别是在爱尔兰地区，征兵制度激起了广泛的抗议和暴力冲突。爱尔兰民族主义者认为这是对爱尔兰人权利的侵犯，进一步加剧了他们对英国政府的敌意。据一些记载，爱尔兰的一些地方甚至发生了针对征兵官员的袭击事件。
随着战争的继续推进和伤亡的不断增加（尤其是索姆河战役等大规模战斗中的惨重损失）英国政府不得不进一步扩大征兵范围和力度——已婚男性和超过40岁的男性也被逐步纳入征召范围——这使得反对声浪更加高涨起来；同时为了应对前线对技术人才的需求；某些专业领域如工程师、医生等也被优先考虑入伍；后来有人提到；当时甚至出现了一些荒诞的情况：比如某些人为了逃避服役而故意自残或伪造病历……这些现象反映出当时社会对征兵制度的复杂态度：一方面人们理解国家需要更多士兵来赢得战争；另一方面又对这种强制手段感到不安甚至恐惧……
到了战争后期（大约是1917-1918年）随着战事的胶着以及美国等盟国的加入；英军在前线的压力有所缓解；但此时国内的经济状况和社会矛盾却日益尖锐起来——通货膨胀、粮食短缺、罢工频发等问题使得民众对政府的不满情绪不断积累……尽管如此；直到战争结束前几个月（即1918年7月）最后一项关于延长服役期的法案才得以通过——这意味着那些原本预计只服役一年的士兵们不得不继续留在军队中直到和平到来……
