中国是什么时候落后于世界的？这个问题，说起来并不简单。历史的河流里，有太多的转折和细节，不是一两句话能说清楚的。作为一个长期阅读历史资料的爱好者，我倒是可以试着梳理一下，或许能给有兴趣的人一些参考。
先从背景说起吧。中国在很长一段时间里，其实是走在世界前列的。比如唐朝，那可是个辉煌的时代。长安城里，各国商人、使节来来往往，文化交流频繁。那时候的中国，科技、文化、经济都相当发达。据说连阿拉伯人都对中国人的造纸术、印刷术赞叹不已。到了宋朝，商业更加繁荣，城市里到处是熙熙攘攘的市集，海上贸易也兴盛起来。那时候的中国，似乎是世界的中心之一。
但事情慢慢开始有了变化。到了明朝中后期，尤其是郑和下西洋之后，中国的对外交流突然减少了。据一些记载，当时朝廷觉得海外探险耗费巨大，而且没什么实际利益，于是就停止了大规模的海上活动。与此同时，欧洲却开始了大航海时代。葡萄牙人、西班牙人、荷兰人纷纷扬帆出海，探索新大陆、开辟新航线。他们的视野越来越开阔，科技也在不断进步。而中国呢？似乎还在原地踏步。
到了清朝初年，情况并没有好转。虽然康熙皇帝是个有作为的君主，但他对西方的科技和文化并没有太大的兴趣。据说他只是把那些传教士带来的天文仪器当作玩具一样摆弄一下而已。有人提到过一件事：康熙曾经收到过一本西方数学书《几何原本》（应该是《几何原本》的中文译本），但他并没有认真去研究它。相比之下，欧洲的科学家们却在不断探索新的知识领域——牛顿发现了万有引力定律；瓦特改进了蒸汽机；工业革命轰轰烈烈地开始了……
再往后看一点儿吧……鸦片战争前后的事情大家可能都比较熟悉了：英国人用坚船利炮打开了中国的国门；清政府被迫签订了一系列不平等条约；割地赔款成了家常便饭……这些事情发生的时候（1840年左右）, 其实已经算是“落后”的结果了, 而不是原因了. 但问题是: 为什么会出现这种情况呢? 有人说是因为闭关锁国; 有人说是因为封建制度太僵化; 还有人说是因为统治者太自大……众说纷纭, 谁也说不准到底哪个原因最重要.
有一点倒是挺有意思的: 在鸦片战争之前几十年（大约18世纪末到19世纪初）, 其实已经有一些中国人开始意识到问题了. 比如林则徐就曾经说过:“师夷长技以制夷”——意思是说要学习西方先进的技术来对付他们. 可惜的是, 这种声音在当时实在太微弱了, 根本无法撼动整个社会的固有观念.
写到这里, 突然想起一个细节: 据说在19世纪中期（太平天国运动期间）, 有个叫容闳的年轻人去了美国留学. 他在耶鲁大学读书时看到那么多先进的科技和思想, 心里非常震撼. 回国后他极力主张改革教育制度, 希望能让更多中国人接触到西方的知识和技术. 可惜的是,他的建议并没有被采纳——至少在当时没有产生什么实际效果.
