二战爆发的标志，很多人可能会立刻想到1939年9月1日德国入侵波兰的那一天。确实，这一天被广泛认为是二战的正式开端，但在这之前，欧洲的局势早已暗流涌动。
1930年代初，德国在希特勒的领导下，逐渐摆脱了《凡尔赛条约》的束缚。希特勒上台后，德国开始秘密重整军备，尽管国际社会对此有所察觉，但并未采取实质性行动。1936年，德国重新占领了莱茵兰非军事区，这一举动实际上是对《凡尔赛条约》的公然挑战。英法等国选择了默许，这无疑助长了希特勒的野心。
到了1938年，局势进一步恶化。德国吞并奥地利后，又将目光投向了捷克斯洛伐克的苏台德地区。苏台德地区居住着大量德意志族人，希特勒以此为借口，要求捷克斯洛伐克割让该地区。面对德国的威胁，英法两国在慕尼黑会议上与希特勒达成了妥协，同意将苏台德地区割让给德国。这一事件后来被称为“慕尼黑阴谋”，被视为绥靖政策的典型表现。
慕尼黑的妥协并未带来和平。1939年3月，德国吞并了整个捷克斯洛伐克。此时，欧洲的局势已经到了一触即发的地步。英国和法国意识到不能再继续对德国采取绥靖政策，开始与波兰签订互助条约，承诺一旦波兰遭到攻击将提供援助。
1939年8月23日，苏联与德国签订了《苏德互不侵犯条约》。这一条约的签订出乎许多人的意料，因为它意味着苏联暂时不会干预德国在东欧的扩张行动。对于希特勒来说，他可以放心大胆地进攻波兰而不用担心两线作战的问题。
1939年9月1日凌晨4点45分（据一些记载是4点40分），德国军队越过波兰边境线，开始了对波兰的大规模入侵。波兰军队虽然进行了顽强抵抗（后来有人提到波兰骑兵用马刀对抗坦克的场景）但面对德军的闪电战战术和优势兵力显然力不从心（也有说法认为波兰军队在初期表现不错）总之在短短几周内华沙陷落整个国家迅速沦陷（有资料提到华沙抵抗到9月28日）这场战争不仅标志着二战的正式爆发也开启了现代战争的新篇章（比如空袭、装甲部队的大规模运用等）
随着波兰的沦陷英法两国履行了对波兰的安全承诺于9月3日正式对德宣战但接下来的几个月里西线战场却陷入了一种奇怪的状态——双方都没有大规模交战这种状态被称为“假战”或“静坐战争”（Sitzkrieg）尽管如此这并不意味着战争已经结束相反这只是更大规模冲突的前奏……
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