印度种姓制度的来源，是一个复杂且充满争议的话题。它不像某些历史事件那样有明确的起始点，而是随着时间的推移逐渐形成并演变。据一些记载，种姓制度的起源可以追溯到公元前1500年左右，当时雅利安人从西北部入侵印度次大陆。这些外来者带来了他们的语言、文化和宗教信仰，逐渐与当地的土著居民融合。
雅利安人最初的社会结构是基于部落和家族的，但随着时间的推移，他们开始根据职业和社会功能将人们分为不同的群体。这种分类后来演变成了种姓制度的基础。在《梨俱吠陀》中，有一些关于“瓦尔纳”（Varna）的描述，这被认为是种姓制度的早期形式。瓦尔纳最初指的是四种主要的社会阶层：婆罗门（祭司）、刹帝利（武士和统治者）、吠舍（商人和农民）和首陀罗（劳动者和仆人）。
种姓制度的真正复杂性在于它的进一步细分。有人提到，随着社会的发展和人口的增长，每个瓦尔纳内部又逐渐分化出更多的“贾提”（Jati），即具体的职业群体或社区。这些贾提的数量庞大且多样，每个都有自己的传统、习俗和禁忌。据说在某些地区，贾提的数量可以达到数百个甚至上千个。
关于种姓制度的形成，还有一些不同的说法。有人认为它不仅仅是一个社会组织的方式，还与印度的宗教信仰密切相关。特别是印度教中的轮回转世观念，似乎为种姓制度提供了某种“合理性”——人们相信自己的社会地位是由前世的业力决定的，应该接受并遵守自己的种姓身份。这种观念在后来的历史中得到了强化，甚至在某些时期成为了法律的一部分。
尽管如此，种姓制度并非一成不变。随着时间的推移，它经历了多次调整和变革。例如，在孔雀王朝时期（公元前322年—公元前185年），统治者阿育王试图通过法律和政策来缓解种姓之间的紧张关系；而在莫卧儿帝国时期（16世纪—19世纪），伊斯兰教的影响也使得一些低种姓群体获得了更多的社会流动性。
尽管有这些变化，种姓制度的核心结构仍然在很大程度上得以保留下来。直到近代殖民时期和独立后的印度共和国成立后，才有了更明显的改革尝试。即便如此，种姓制度的影响至今仍然可以在印度的社会结构和文化中找到痕迹。
