在古代，"贫"和"穷"这两个字虽然常常被人们混用，但实际上它们有着不同的含义和用法。这种区别在古人的日常语言和文献记载中都有所体现，反映出当时社会对财富、地位和生活状态的不同认知。
据一些记载，"贫"字最初的意思是指物质上的匮乏，即缺少钱财或生活必需品。在《说文解字》中，"贫"被解释为"财分少也"，意思是财富分散或减少。古人常用"贫"来形容一个人的经济状况不佳，比如《史记》中提到的一些贫困的农民或小商人。在这些记载中，"贫"更多是描述一种客观的经济状态，与个人的努力或品德无关。
相比之下，"穷"字的含义则更为复杂。在《说文解字》中，"穷"被解释为"极也"，意思是达到极限或尽头。有人提到，古人用"穷"不仅仅是指物质上的匮乏，还常常用来形容一种精神上的困境或无路可走的境地。比如《孟子》中提到的"穷则独善其身，达则兼济天下"，这里的"穷"显然不是指贫穷的经济状况，而是指人在逆境中的自我修养和坚持。
在一些历史事件中，我们也能看到这种区别的体现。比如汉代末年，许多士人因为政治斗争而失去官职，生活陷入困境。据一些记载，这些人虽然物质上可能并不富裕（即所谓"贫"），但他们依然保持着士人的尊严和气节（即所谓不至于完全的“穷”）。相反地有些富商巨贾尽管家财万贯但若其行为不端、德行有亏时也会被讥讽为“虽富犹穷”——这里所用的“富”与“穷”已经超越了单纯的经济层面而进入了道德评判领域了。
有趣的是在某些特定时期如魏晋南北朝时期门阀制度盛行之际社会阶层流动相对固化时“贫”与“富”的界限变得模糊起来：一个人可能因为出身寒门即使再怎么努力也无法改变其社会地位；而另一些人则因为世袭罔替即使无所作为也能保持其优越地位——这时候“贫”与“富”的对比已经不仅仅是经济问题了而是涉及到更深层次的社会结构问题了；相应地在这个背景下使用频率更高的反倒成了表示境遇困顿、前途无望之意的“穷”字了——毕竟对于那些生来就注定无法翻身的人来说他们所面临的最大问题恐怕不是如何摆脱贫困而是如何面对注定无望的人生吧？
