秦始皇统一六国后，为了巩固中央集权，采取了一系列措施，其中最为人所诟病的便是“焚书坑儒”。这一事件在历史上留下了深刻的烙印，至今仍被广泛讨论。关于“焚书坑儒”的具体细节，史料中的记载并不完全一致，甚至有些模糊不清。
据《史记》记载，秦始皇三十四年（公元前213年），在一次宫廷宴会上，博士淳于越提出了恢复分封制的建议。丞相李斯对此表示反对，认为这些儒生不遵从法令，而是以古非今，扰乱民心。李斯进而提出焚书的建议，主张除秦国史书和医药、卜筮、农书外，其他书籍一律焚毁。秦始皇采纳了这一建议，下令在全国范围内焚烧书籍。
至于“坑儒”一事，《史记》中提到的是秦始皇三十五年（公元前212年）发生的事情。当时有一些方士欺骗秦始皇说可以找到长生不老药，却逃走了。秦始皇大怒，认为这些方士和儒生一样都是欺骗他的人，于是下令将四百六十余名方士和儒生坑杀于咸阳。这一事件后来被简称为“坑儒”。
后世对“坑儒”的具体对象和人数有不同的说法。有的史料认为被坑杀的主要是方士而非儒生；也有人认为被坑杀的既有方士也有儒生；还有的记载称被坑杀的人数远不止四百六十人。这些不同的说法使得“坑儒”事件的具体情况变得更加复杂和模糊。
据一些记载，秦始皇之所以采取如此极端的手段，与他追求长生不老的愿望有关。他曾多次派遣方士出海寻找仙药，但最终都无功而返。这些失败的经历使他对那些声称能够找到长生不老药的人产生了极大的怀疑和不信任感。当他发现这些方士欺骗他时便采取了极端的报复手段——将他们全部处死以泄愤恨之情！
有人提到过这样一种观点：即秦始皇并非完全反对儒家思想本身而是反对那些利用儒家思想来反对他的统治地位的人——即所谓的“以古非今”者们！这些人常常引用古代圣贤之言来批评时政、指责当权者从而动摇民心、破坏社会稳定……因此为了维护自己的统治地位和权威性秦始皇不得不采取一些极端措施来打击这些异己分子以达到震慑天下、巩固政权之目的！
