依法治国的理念在中国历史上并非一蹴而就，而是经历了漫长的演变。早在春秋战国时期，诸子百家中的法家便提出了“以法治国”的思想，主张通过明确的法律条文来规范社会秩序。那时的“法”更多是君主统治的工具，而非现代意义上的法治。据一些记载，商鞅变法时，他强调“法不阿贵”，试图通过法律来削弱贵族的特权，但最终他的改革并未彻底改变君主专制的本质。
到了秦朝，秦始皇统一六国后，推行了严苛的法律制度，试图通过法律来巩固中央集权。这种过于严酷的法治最终导致了秦朝的短命。有人提到，秦朝的法律虽然严密，但却缺乏对人民基本权利的保护，导致民怨沸腾。这一时期的法治实践为后来的统治者提供了深刻的教训：单纯的法律强制并不能长久维持国家的稳定。
汉朝时期，儒家思想逐渐成为主流，法治与德治开始结合。汉武帝时期，董仲舒提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张，强调法律应当与道德相结合。这一思想在后来的历史中影响深远。据一些记载，汉代的法律虽然仍然以维护皇权为核心，但也开始注重对人民生活的规范和保护。这种“德主刑辅”的思想在后来的王朝中得到了延续和发展。
唐朝是中国古代法治发展的一个重要阶段。唐律疏议是当时法律体系的代表作之一，它不仅详细规定了各种罪行和相应的刑罚，还对法律条文进行了详细的解释和说明。唐代的法治理念更加注重法律的公平性和透明性。据一些记载，唐太宗李世民曾说过：“法者天下之公器也”，强调法律应当为全体人民服务，而非仅仅为统治者服务。这一时期的法治实践为后来的王朝提供了宝贵的经验。
到了明清时期，虽然中央集权的程度进一步加深，但法治的理念仍然在不断发展。明代的朱元璋在建立明朝后，制定了《大明律》并多次修订完善法律体系；清代的康熙、雍正、乾隆等皇帝也都在不断完善法律制度的过程中推动了依法治国的理念发展；尽管这些时期的法治仍然带有浓厚的封建色彩但不可否认的是依法治国的理念在这些时期得到了进一步的深化和发展；据一些记载在这些时期的一些官员和学者也提出了不少关于依法治国的新思想和新观点；这些思想和观点虽然在当时的社会背景下未能完全实现但为后来的法治建设提供了重要的参考和借鉴；总的来说依法治国的理念在中国历史上经历了从萌芽到发展的漫长过程；尽管每个时期的法治实践都有其局限性但不可否认的是这一理念在不断推动着中国社会的进步和发展；
