清朝第一次访美的故事，说起来还是挺有意思的。这事发生在1867年，那时候清朝刚刚经历了两次鸦片战争，国内局势动荡不安，对外关系也颇为紧张。美国呢，正处在南北战争结束后的恢复期，急于扩大自己在东方的贸易和影响力。于是，美国政府决定派一艘军舰去中国，名义上是友好访问，实际上也是想探探清朝的底。
这艘军舰叫“萨斯奎哈纳号”（USS Susquehanna），舰长是海军上校詹姆斯·J·阿尔科克（James J. Alden）。阿尔科克是个经验丰富的海军军官，对东方文化也有些了解。他接到任务后，心里明白这次访问不仅仅是外交礼仪那么简单，还得小心处理与清朝官员的关系。
“萨斯奎哈纳号”从旧金山出发，经过漫长的航行终于抵达了上海。清朝官员对这艘外国军舰的到来感到既好奇又警惕。据一些记载，当时的上海道台吴煦对阿尔科克的来访持谨慎态度，生怕这是西方列强新一轮的挑衅。阿尔科克表现得非常礼貌和克制，他向吴煦递交了美国总统安德鲁·约翰逊（Andrew Johnson）的亲笔信，表达了美国政府的友好意愿。
吴煦虽然对美国的意图有所怀疑，但还是按照惯例接待了阿尔科克一行。双方在上海进行了几次会谈，讨论了贸易、通商等问题。阿尔科克还提出希望清朝能派代表团回访美国，以进一步加强两国关系。这个提议让吴煦有些意外，毕竟在那个年代，清朝对外交往的主动性并不高。但考虑到美国的实力和影响力，吴煦还是将此事上报给了北京的朝廷。
有人提到，当时朝廷内部对是否派代表团访美意见不一。保守派认为这是西方列强的阴谋，不宜轻举妄动；而开明派则认为这是一个了解外部世界的好机会。最终，在恭亲王奕訢的支持下，朝廷决定派一个由文祥、志刚等人组成的代表团前往美国回访。这个代表团的任务不仅仅是外交礼仪那么简单——他们还要考察美国的政治、经济和社会状况，看看能不能从中找到一些对清朝有用的经验。
1868年2月25日（同治七年二月初三）文祥等人乘坐“中国号”轮船从上海启程前往美国纽约港开始了他们的首次跨洋之旅这也是清朝历史上第一次正式派出外交使团访问西方国家标志着清政府开始尝试主动融入国际社会尽管这次访问在当时并没有引起太大的轰动但它为后来的中美关系发展奠定了基础也为清政府打开了一扇了解世界的窗口
