在汉末那个风云变幻的时代，曹操挟天子以令诸侯的故事，几乎是每个读过历史的人都会听说的。但这个“挟天子”的过程，其实并不是一蹴而就的，背后有着复杂的背景和条件。
东汉末年，天下大乱，群雄并起。汉献帝刘协虽然名义上是皇帝，但实际上早已失去了对地方的控制。朝廷内外，权臣当道，宦官、外戚轮番掌权，皇帝成了傀儡。到了献帝时期，董卓、李傕、郭汜等人相继掌控朝政，皇帝的权威更是荡然无存。献帝在这些人手中辗转流离，甚至一度被迫逃离长安，颠沛流离的生活让他几乎成了一个无足轻重的符号。
正是在这种背景下，曹操抓住了机会。据一些记载，曹操最初并不是最有实力的诸侯之一。他出身并不显赫，家族在当时的士族中也不算顶尖。但他有一个特点：善于审时度势。当时群雄割据，袁绍、袁术、刘表等人各自占据一方，互相攻伐。曹操却选择了另一条路——他决定迎奉天子。
迎奉天子的想法并非曹操独创。早在董卓死后，李傕、郭汜内斗时，就有不少人提出过“奉天子以令不臣”的策略。但真正付诸实践的却是曹操。建安元年（196年），曹操派兵将献帝从长安接到了许昌（今河南许昌）。这一举动在当时并不被所有人看好——毕竟献帝已经是个无用的傀儡了，迎奉他有什么用呢？但曹操却有自己的算盘：他需要一个合法性的象征来统领天下。
挟天子以令诸侯的条件之一是天子的合法性依然存在。尽管献帝早已失去了实权，但他在名义上仍然是天下共主。对于那些仍然忠于汉室的士人来说，皇帝的存在是他们心中最后的底线。曹操正是利用了这一点——他通过控制献帝来发布诏令，号令天下诸侯。那些不愿听从命令的诸侯就成了“叛逆”或“不臣”之人。这样一来，曹操不仅在道义上占据了制高点，还为自己的军事行动提供了合法性依据。
挟天子并不意味着一切顺利。曹操面临的挑战依然很多：各地诸侯并不甘心听从他的号令；内部也有人对他的做法心存疑虑；甚至有人认为他是“窃国之贼”而非忠臣义士。但无论如何，挟天子的策略确实为曹操赢得了时间和空间——至少在他统一北方的过程中起到了重要作用。
有人提到过一个问题：如果当时其他诸侯也选择迎奉天子呢？比如袁绍、刘表等人是否有机会？这个问题很难回答——毕竟历史没有假设的可能。但从一些史料来看，袁绍确实曾有机会迎奉献帝到自己的地盘上（当时献帝还在长安时）但他犹豫不决最终错过了时机；而刘表则因为地理位置偏远且内部问题重重未能及时行动；至于其他人则各有各的算盘……总之最后是曹操抓住了这个机会成为了那个“挟天子”的人……
