在拜占庭帝国的历史长河中，南罗马帝国的概念常常被提及，尤其是在探讨东罗马帝国（即拜占庭帝国）的起源时。这个称呼并非官方的，而是后世学者和历史爱好者为了区分西罗马帝国的灭亡与东罗马帝国的延续而提出的。
公元476年，西罗马帝国在蛮族入侵的压力下最终崩溃，皇帝罗慕路斯·奥古斯都被废黜，标志着西罗马帝国的正式终结。与此同时，位于东部的君士坦丁堡却依然屹立不倒。这座城市自君士坦丁大帝于330年迁都以来，便成为了东罗马帝国的政治、经济和文化中心。尽管西罗马的衰落让许多人认为整个罗马帝国已经不复存在，但东部的统治者们却始终自视为罗马帝国的合法继承者。
君士坦丁堡的皇帝们继续使用“奥古斯都”这一头衔，并坚持认为他们才是真正的罗马皇帝。他们的领土虽然比不上昔日庞大的西罗马帝国，但在地中海东部地区仍然拥有广阔的疆域。南罗马帝国这一称呼，某种程度上反映了这种延续性——尽管它不再是那个横跨欧亚非三大洲的庞大帝国，但它依然保留了罗马的传统与文化。
在接下来的几个世纪里，南罗马帝国（或称东罗马帝国）经历了多次兴衰。查士丁尼大帝（527-565年在位）是其中最为著名的皇帝之一。他试图恢复昔日的荣光，发动了一系列战争，重新夺回了北非、意大利和西班牙的部分地区。这些胜利并未持续太久，随着查士丁尼的去世，新一波的蛮族入侵和内部动荡再次削弱了帝国的力量。
尽管如此，南罗马帝国依然顽强地生存了下来。它在接下来的几个世纪里不断调整自己的策略，逐渐从军事扩张转向防御和外交手段的运用。拜占庭式的外交艺术在这一时期得到了充分的发展——通过联姻、结盟和宗教影响力来维持自身的地位。尤其是在与波斯、阿拉伯和后来的奥斯曼土耳其等强敌的对抗中，拜占庭的外交手段显得尤为重要。
南罗马帝国的文化影响力也并未随着军事力量的衰退而消失。君士坦丁堡作为东西方文化的交汇点，吸引了来自各地的学者、艺术家和商人。希腊语逐渐取代拉丁语成为官方语言，基督教正教会的地位也日益巩固。这些变化使得南罗马帝国在文化上与西方的拉丁世界渐行渐远，形成了独特的拜占庭文化体系。
到了15世纪初，南罗马帝国已经走到了它的末路。1453年，奥斯曼土耳其军队攻陷了君士坦丁堡，皇帝君士坦丁十一世战死沙场。这座曾经辉煌的城市最终沦陷于异族之手，标志着南罗马帝国的正式终结。即便是在灭亡之后多年里一些流亡的拜占庭贵族和学者依然试图复兴这个古老的帝国梦想但历史的潮流已经不可逆转了
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