在18世纪末到19世纪初，欧洲的海洋贸易和殖民扩张达到了一个新的高峰。随着大西洋贸易的繁荣，地中海和印度洋之间的航线也变得愈发重要。从欧洲到亚洲的传统航线，尤其是通过好望角或麦哲伦海峡的航线，不仅漫长且充满风险。苏伊士地峡的存在，使得人们开始思考是否有可能通过陆地缩短这条航线。
早在古代，埃及的法老们就曾尝试开凿运河，连接红海与地中海。据一些记载，塞索斯特里斯三世和尼科二世都曾试图修建这样的运河，但这些工程要么因为技术限制，要么因为战争而中断。到了中世纪，阿拉伯人也曾短暂地利用过这条水道进行贸易。这些早期的尝试都没有形成持续的影响力。
到了19世纪初，拿破仑占领埃及期间，法国人再次对苏伊士地峡产生了兴趣。拿破仑本人曾亲自考察过这一地区，并下令进行勘测工作。据说他当时认为开凿一条运河是可行的，但由于技术问题和战争的压力，这一计划最终未能实现。有人提到，拿破仑的勘测团队甚至错误地计算了红海与地中海的海平面高度差，导致他们认为开凿运河会导致海水倒灌入尼罗河三角洲。
尽管如此，苏伊士运河的想法并没有就此消失。19世纪中期，随着工业革命的推进和蒸汽船技术的成熟，欧洲各国对更快捷的东方航线需求日益增长。1854年，法国外交官斐迪南·德·雷赛布（Ferdinand de Lesseps）与埃及总督赛义德帕夏（Sa'id Pasha）达成协议，获得了开凿苏伊士运河的特许权。雷赛布此前因成功主持修建了巴拿马运河（尽管后来证明这是一个灾难性的工程）而名声大噪。
苏伊士运河的建设并非一帆风顺。据一些记载，工程初期遇到了诸多困难：恶劣的沙漠气候、技术设备的不足、劳工的健康问题等。尤其是在开凿过程中发现的地质复杂性——大量的沙土和岩石——使得工程进度一度缓慢。雷赛布凭借其坚韧不拔的精神和卓越的外交手腕，成功说服了欧洲各国提供资金和技术支持。
1869年11月17日，苏伊士运河正式通航。这条全长约160公里的水道不仅大大缩短了从欧洲到亚洲的航程（从原来的48天缩短至不到20天），还成为了连接东西方的重要纽带。此后几十年间，苏伊士运河成为了全球贸易的关键通道之一。
苏伊士运河的地位并非一成不变。20世纪中期以后的世界格局变化、中东地区的冲突以及国际政治的风云变幻都对其产生了深远影响。尤其是在1956年的苏伊士危机中（又称第二次中东战争）英国、法国和以色列联合入侵埃及以夺回对运河的控制权——这场危机不仅暴露了西方列强在中东地区的利益冲突也使得埃及最终收回了对苏伊士运河的主权
