清朝前期的历史地位，或许可以从它如何从一个边疆政权逐渐成长为统治整个中国的王朝说起。明朝末年，天下大乱，农民起义、外族入侵、内部腐败交织在一起，使得这个曾经辉煌的帝国摇摇欲坠。就在这个时候，满洲的努尔哈赤崛起，建立了后金政权。他的儿子皇太极继承了他的事业，并在1636年改国号为“清”。清的崛起并非一帆风顺，它与明朝的战争持续了多年，直到1644年，李自成的农民军攻入北京，明朝灭亡。随后，清军趁机入关，开始了对中原的统治。
清军入关后，面临的挑战并不比明朝末年轻松。虽然他们迅速占领了北京，但南明政权的抵抗、各地的反清起义以及内部的权力斗争都让清朝的统治根基并不稳固。顺治帝在位期间，清朝虽然名义上统一了中国，但实际上很多地方仍然处于动荡之中。顺治帝早逝后，康熙帝继位时年仅八岁，朝政一度由鳌拜等权臣把持。康熙帝成年后迅速掌握了实权，开始了他的统治生涯。
康熙帝是清朝历史上最具影响力的皇帝之一。他在位六十一年（1661-1722），期间平定了三藩之乱、收复了台湾、击败了准噶尔部、签订了《尼布楚条约》与沙俄划定了边界。这些成就不仅巩固了清朝的统治地位，也使得清朝在国际上获得了一定的声望。康熙帝还大力推行文化政策，推崇儒家思想，编纂了《康熙字典》等重要典籍。据一些记载，康熙帝本人对汉文化有着浓厚的兴趣，甚至能够用汉语写作诗文。这种对汉文化的接纳与融合政策在一定程度上缓和了满汉之间的矛盾。
尽管康熙帝在军事和文化上取得了诸多成就，清朝前期的社会问题依然存在。满汉之间的民族矛盾并没有完全消除。满洲贵族在政治和经济上享有特权，而汉族士大夫则感到不满和压抑。这种矛盾在康熙晚年表现得尤为明显。有人提到，康熙晚年的一些政策过于宽纵满洲贵族的特权行为，导致汉族士大夫的不满情绪逐渐积累。雍正帝继位后虽然采取了一些措施来平衡满汉关系，但这些措施并未从根本上解决问题。
雍正帝（1722-1735）在位时间虽然不长，但他的一系列改革措施却对清朝的发展产生了深远影响。他整顿吏治、推行摊丁入亩制度、设立军机处等举措都极大地加强了中央集权和国家的财政能力。也有史料指出雍正帝的性格较为严苛多疑可能与他早年经历有关据说他曾因争夺皇位而与兄弟反目成仇这种性格也反映在他的统治风格上对官员的要求极为严格稍有差错便会受到严厉处罚因此有人认为雍正时期的官场风气较为紧张官员们普遍感到压力巨大生怕一不小心就会惹祸上身
乾隆帝（1735-1796）是清朝前期最后一位有影响力的皇帝他在位时间长达六十年期间继续推行对外扩张政策征服了新疆西藏等地进一步扩大了清朝的版图同时他也继承了祖父康熙的文化政策大力提倡儒家思想和文化事业编纂了《四库全书》等重要典籍不过乾隆晚年逐渐变得奢侈享乐朝政也开始出现腐败现象据一些记载乾隆晚年沉迷于江南巡游修建了许多奢华的建筑工程耗费了大量国家财富这也为后来的嘉庆时期的财政危机埋下了伏笔
